La Guerre de Cent Ans, qui s'est déroulée de 1337 à 1453, est l'un des conflits les plus marquants de l'histoire médiévale européenne. Bien que la durée de ce conflit puisse sembler une anomalie historique, cette guerre n'était en réalité qu'une série de luttes intermittentes, marquées par des trêves et des périodes de paix relative. L'issue de cette guerre a façonné de manière significative l'histoire de la France et de l'Angleterre, deux puissances rivales en Europe.

Les causes de la guerre : Une question de légitimité et de pouvoir

Le déclenchement de la guerre remonte à la question de la légitimité du trône de France. En 1328, la mort de Charles IV de France, dernier roi de la dynastie des Capétiens directs, a ouvert une crise de succession. Le trône de France échut à Philippe VI de Valois, mais Édouard III d'Angleterre, petit-fils de Philippe IV le Bel, revendiqua également la couronne française, arguant que son ascendance par sa mère, Isabelle de France, lui conférait un droit légitime sur le royaume. Ce différend sur la succession au trône fut le point de départ d'une guerre de longue haleine entre les deux royaumes.

Outre cette rivalité dynastique, des causes économiques et territoriales ont joué un rôle majeur. L'Angleterre possédait d'importants territoires en France, notamment la Guyenne, une région riche en terres agricoles et en commerce. Les conflits sur la gestion de ces possessions, ainsi que la question de la domination des mers, exacerbèrent les tensions entre les deux royaumes.

Les premières phases de la guerre : Des victoires anglaises et une domination temporaire

Les premières décennies de la guerre furent marquées par une série de victoires anglaises, dont la plus fameuse est la bataille de Crécy en 1346. Cette victoire est souvent vue comme un tournant dans la guerre, car elle souligna l'efficacité de la tactique militaire anglaise, fondée sur l'utilisation de l'archerie. L'armée anglaise, bien que numériquement inférieure à celle de la France, avait su tirer parti de l'armement longbow, une arme redoutable, et d'une organisation plus souple et mobile, qui lui permit de remporter cette victoire décisive. Ce succès fut suivi par la prise de Calais en 1347, un port stratégique qui resterait anglais pendant plus de deux siècles.

Une autre victoire décisive pour l'Angleterre eut lieu à la bataille de Poitiers en 1356, où le roi Jean II de France fut capturé. Ce revers humiliant pour les Français provoqua une grande instabilité politique et sociale. La guerre entra alors dans une période de trêve et de négociations.

La guerre à l'intérieur du royaume : Une France dévastée

Durant la guerre, la France fut dévastée par les invasions, mais aussi par des troubles internes. Le pays fut en proie à des révoltes paysannes, comme celle des Jacqueries en 1358, et à des affrontements entre les nobles et la royauté, exacerbés par la guerre. L'une des conséquences les plus dramatiques de cette période fut la famine et la peste noire, qui décima une grande partie de la population.

Le pays était également divisé politiquement. Le traité de Brétigny en 1360, qui accordait une large partie du territoire français à l'Angleterre, fut une victoire diplomatique pour Édouard III, mais il ne parvint pas à ramener la paix durablement. La guerre se poursuivit dans une guerre d'usure.

Les stratégies militaires et l'évolution de la guerre

Au fil des décennies, la guerre se transforma en un conflit plus complexe et stratégique. Les Anglais, à travers leur domination sur la mer, cherchaient à affaiblir la France économiquement et à maintenir une pression constante sur les régions côtières. En revanche, les Français, plus nombreux et mieux adaptés à la guerre terrestre, commencèrent à redresser la situation grâce à l'évolution de leur tactique militaire.

Les batailles de La Rochelle (1372) et de Formigny (1450) marquèrent un tournant, avec les Français recouvrant progressivement leurs territoires. La mise en place de milices, l'utilisation de nouvelles armes comme les canons, et une plus grande centralisation du pouvoir royal contribuèrent à renforcer la résistance face aux Anglais.

La montée en puissance de Jeanne d'Arc : Un symbole de la résistance française

L'un des épisodes les plus célèbres et marquants de la guerre fut l'apparition de Jeanne d'Arc. En 1429, la jeune paysanne, prétendant recevoir des visions divines, réussit à convaincre le dauphin Charles de France de lui confier une armée pour libérer Orléans, assiégée par les Anglais. Cette victoire déterminante changea le cours de la guerre et redonna espoir aux Français.

Jeanne d'Arc incarna la résistance de la France face à l'occupation anglaise et permit à Charles VII de se faire couronner roi à Reims, dans un geste symbolique fort de légitimité. Bien que Jeanne fût capturée par les Anglais, jugée et brûlée vive en 1431, son héritage resta indélébile. Elle devint un symbole de la résistance et un modèle de l'unité nationale qui contribua à forger une identité nationale forte.

La fin du conflit et l'héritage de la guerre

À partir de la fin du XVe siècle, les Anglais commencèrent à perdre leur emprise sur la France. La reconquête des territoires français par Charles VII, soutenu par les victoires décisives de ses généraux et la montée en puissance d'une armée nationale, signa le déclin de l'influence anglaise. En 1453, la bataille de Castillon, avec l'utilisation d'artillerie lourde, précipita la défaite anglaise. La France retrouvait presque tous ses territoires, à l'exception de Calais, qui ne sera rétrocédé qu'en 1558.

La Guerre de Cent Ans laissa une empreinte profonde sur la France et l'Angleterre. Pour la France, elle marqua la fin de la féodalité et l'émergence d'un État centralisé fort. La guerre favorisa l'essor du nationalisme français, consolidant l'idée de la nation et la royauté, symbolisée par la figure de Jeanne d'Arc. Les réformes militaires entreprises pendant le conflit, telles que la création d'une armée royale permanente, influencèrent les stratégies futures.

Pour l'Angleterre, la guerre eut des conséquences désastreuses. Le royaume fut épuisé économiquement et militairement, et la défaite contribua à l'éclatement de la guerre civile connue sous le nom de guerre des Deux-Roses. Les divisions internes et la perte de la guerre contre la France précipitèrent un affaiblissement de l'Angleterre sur la scène européenne.

Une guerre aux conséquences multiples

La Guerre de Cent Ans ne fut pas simplement un conflit militaire, mais un phénomène complexe ayant des répercussions politiques, sociales et économiques durables. Elle symbolise l'affrontement d'un monde féodal en déclin et d'un monde moderne en formation. La guerre façonna la France, lui donnant une unité et une identité, tout en mettant fin à un long cycle de conflits dynastiques. Le bilan en termes de pertes humaines, de dévastations matérielles et de souffrances sociales fut immense, mais le legs de cette guerre est aussi celui de la naissance d'un État français fort, prêt à affronter les défis futurs du monde médiéval et de la Renaissance.